การพัฒนาพลาสติกสามารถย้อนกลับไปได้ถึงกลางศตวรรษที่ 19ในเวลานั้น เพื่อตอบสนองความต้องการของอุตสาหกรรมสิ่งทอที่กำลังเฟื่องฟูในสหราชอาณาจักร นักเคมีจึงผสมสารเคมีต่างๆ เข้าด้วยกัน โดยหวังว่าจะทำสารฟอกขาวและสีย้อมนักเคมีชื่นชอบน้ำมันดินเป็นพิเศษ ซึ่งเป็นของเสียที่มีลักษณะคล้ายนมข้นที่ควบแน่นอยู่ในปล่องไฟของโรงงานซึ่งใช้เชื้อเพลิงจากก๊าซธรรมชาติเป็นเชื้อเพลิง

วิลเลียม เฮนรี แพลทินัม ผู้ช่วยห้องทดลองของ Royal Institute of Chemistry ในลอนดอน เป็นหนึ่งในผู้ที่ทำการทดลองนี้วันหนึ่ง เมื่อแพลทินัมกำลังเช็ดน้ำยาเคมีที่หกบนม้านั่งในห้องปฏิบัติการ ก็พบว่าผ้าขี้ริ้วถูกย้อมเป็นลาเวนเดอร์ซึ่งไม่ค่อยเห็นในตอนนั้นการค้นพบโดยบังเอิญนี้ทำให้แพลทินัมเข้าสู่อุตสาหกรรมการย้อมผ้าและกลายเป็นเศรษฐีในที่สุด
แม้ว่าการค้นพบแพลทินัมจะไม่ใช่พลาสติก แต่การค้นพบโดยบังเอิญนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากแสดงให้เห็นว่าสารประกอบที่มนุษย์สร้างขึ้นสามารถหาได้จากการควบคุมวัสดุอินทรีย์ตามธรรมชาติผู้ผลิตตระหนักดีว่าวัสดุธรรมชาติหลายชนิด เช่น ไม้ อำพัน ยาง และแก้ว นั้นหายากเกินไปหรือแพงเกินไป หรือไม่เหมาะสำหรับการผลิตเป็นจำนวนมาก เนื่องจากมีราคาแพงเกินไปหรือไม่ยืดหยุ่นเพียงพอวัสดุสังเคราะห์คือวัสดุทดแทนในอุดมคติสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้ภายใต้ความร้อนและความดัน และยังสามารถคงรูปร่างได้หลังการทำความเย็น
Colin Williamson ผู้ก่อตั้ง London Society for the History of Plastics กล่าวว่า "ในตอนนั้น ผู้คนต้องเผชิญกับการหาทางเลือกที่ราคาถูกและเปลี่ยนได้ง่าย"
หลังจากทองคำขาว Alexander Parks ชาวอังกฤษอีกคนหนึ่งได้ผสมคลอโรฟอร์มกับน้ำมันละหุ่งเพื่อให้ได้สารที่แข็งเหมือนเขากวางนี่เป็นพลาสติกประดิษฐ์ชิ้นแรกParks หวังที่จะใช้พลาสติกที่มนุษย์สร้างขึ้นนี้เพื่อทดแทนยางที่ไม่สามารถนำมาใช้ได้อย่างกว้างขวางเนื่องจากต้นทุนการปลูก การเก็บเกี่ยว และการแปรรูป
John Wesley Hyatt ชาวนิวยอร์ก ช่างตีเหล็ก พยายามทำลูกบิลเลียดด้วยวัสดุเทียมแทนลูกบิลเลียดที่ทำจากงาช้างแม้ว่าเขาจะแก้ปัญหานี้ไม่ได้ แต่เขาก็พบว่าโดยการผสมการบูรกับตัวทำละลายจำนวนหนึ่ง จะได้วัสดุที่เปลี่ยนรูปร่างได้หลังจากให้ความร้อนไฮแอทเรียกวัสดุนี้ว่าเซลลูลอยด์พลาสติกชนิดใหม่นี้มีลักษณะการผลิตจำนวนมากโดยใช้เครื่องจักรและแรงงานไร้ฝีมือมันนำวัสดุโปร่งใสที่แข็งแรงและยืดหยุ่นมาสู่อุตสาหกรรมภาพยนตร์ที่สามารถฉายภาพบนผนังได้
เซลลูลอยด์ยังส่งเสริมการพัฒนาอุตสาหกรรมแผ่นเสียงในบ้าน และในที่สุดก็เข้ามาแทนที่แผ่นเสียงทรงกระบอกยุคแรกๆพลาสติกในภายหลังสามารถใช้ทำแผ่นเสียงไวนิลและเทปคาสเซ็ตต์ได้ในที่สุดโพลีคาร์บอเนตใช้ทำคอมแพคดิสก์
เซลลูลอยด์ทำให้การถ่ายภาพเป็นกิจกรรมที่มีตลาดในวงกว้างก่อนที่จอร์จ อีสต์แมนจะพัฒนาเซลลูลอยด์ การถ่ายภาพเป็นงานอดิเรกที่มีค่าใช้จ่ายสูงและยุ่งยาก เพราะช่างภาพต้องพัฒนาฟิล์มด้วยตัวเองEastman เกิดความคิดใหม่: ลูกค้าส่งฟิล์มที่เสร็จแล้วไปยังร้านที่เขาเปิด และเขาได้พัฒนาฟิล์มให้กับลูกค้าเซลลูลอยด์เป็นวัสดุโปร่งใสชนิดแรกที่สามารถนำมาทำเป็นแผ่นบาง ๆ และสามารถม้วนเป็นกล้องถ่ายรูปได้
ในช่วงเวลานี้ Eastman ได้พบกับ Leo Beckeland ผู้อพยพหนุ่มชาวเบลเยี่ยมBaekeland ค้นพบกระดาษพิมพ์ชนิดหนึ่งที่ไวต่อแสงเป็นพิเศษEastman ซื้อสิ่งประดิษฐ์ของ Beckland ในราคา 750,000 ดอลลาร์สหรัฐ (เท่ากับ 2.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐในปัจจุบัน)ด้วยเงินทุนที่มีอยู่ Baekeland จึงสร้างห้องทดลองและในปี 1907 ได้คิดค้นพลาสติกฟีนอล
วัสดุใหม่นี้ประสบความสำเร็จอย่างมากผลิตภัณฑ์ที่ทำจากพลาสติกฟีนอล ได้แก่ โทรศัพท์ สายเคเบิลหุ้มฉนวน กระดุม ใบพัดเครื่องบิน และลูกบิลเลียดที่มีคุณภาพดีเยี่ยม
Parker Pen Company ผลิตปากกาหมึกซึมหลายแบบจากพลาสติกฟีนอลเพื่อพิสูจน์ความทนทานของพลาสติกฟีนอล บริษัทได้ทำการสาธิตต่อสาธารณชนและทิ้งปากกาลงมาจากอาคารสูงนิตยสาร “Time” อุทิศบทความหน้าปกเพื่อแนะนำผู้ประดิษฐ์พลาสติกฟีนอลและวัสดุที่สามารถ “ใช้ได้หลายพันครั้ง” นี้
ไม่กี่ปีต่อมา ห้องทดลองของดูปองท์ก็ได้ค้นพบความก้าวหน้าอีกครั้งโดยบังเอิญ นั่นคือการผลิตไนลอน ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ที่เรียกว่าไหมเทียมในปี 1930 Wallace Carothers นักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานในห้องทดลองของ DuPont ได้จุ่มแท่งแก้วที่อุ่นแล้วลงในสารประกอบอินทรีย์โมเลกุลยาวและได้วัสดุที่ยืดหยุ่นมากแม้ว่าเสื้อผ้าที่ทำจากไนลอนยุคแรกจะละลายภายใต้อุณหภูมิสูงของเหล็ก แต่ Carothers ผู้ประดิษฐ์ยังคงดำเนินการวิจัยต่อไปประมาณแปดปีต่อมา ดูปองท์เปิดตัวไนลอน
ไนลอนถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายในภาคสนาม ร่มชูชีพและเชือกผูกรองเท้าทำจากไนลอนทั้งหมดแต่ผู้หญิงเป็นผู้ใช้ไนลอนที่กระตือรือร้นเมื่อวันที่ 15 พฤษภาคม พ.ศ. 2483 ผู้หญิงอเมริกันขายถุงน่องไนลอนที่ผลิตโดยดูปองท์หมดไป 5 ล้านคู่ถุงน่องไนลอนขาดตลาดและนักธุรกิจบางคนเริ่มแสร้งทำเป็นถุงน่องไนลอน
แต่เรื่องราวความสำเร็จของไนลอนมีจุดจบที่น่าเศร้า: ผู้ประดิษฐ์ Carothers ได้ฆ่าตัวตายด้วยการใช้ยาไซยาไนด์Steven Finnichell ผู้เขียนหนังสือ "Plastic" กล่าวว่า "ฉันรู้สึกประทับใจหลังจากอ่านไดอารี่ของ Carothers: Carothers กล่าวว่าวัสดุที่เขาประดิษฐ์ขึ้นนั้นใช้ในการผลิตเสื้อผ้าของผู้หญิงถุงเท้ารู้สึกหงุดหงิดมากเขาเป็นนักวิชาการซึ่งทำให้เขารู้สึกทนไม่ได้”เขารู้สึกว่าผู้คนจะคิดว่าความสำเร็จหลักของเขาไม่มีอะไรมากไปกว่าการประดิษฐ์ “ผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ธรรมดาๆ”
ในขณะที่ดูปองท์รู้สึกทึ่งที่ผลิตภัณฑ์ของตนเป็นที่ชื่นชอบของผู้คนอย่างกว้างขวางชาวอังกฤษค้นพบการใช้พลาสติกมากมายในสนามรบในช่วงสงครามการค้นพบนี้เกิดขึ้นโดยบังเอิญนักวิทยาศาสตร์ในห้องปฏิบัติการของ Royal Chemical Industry Corporation แห่งสหราชอาณาจักรได้ทำการทดลองที่ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ และพบว่ามีตะกอนคล้ายขี้ผึ้งสีขาวตกตะกอนอยู่ที่ก้นหลอดทดลองจากการทดสอบในห้องปฏิบัติการพบว่าสารนี้เป็นวัสดุฉนวนที่ดีเยี่ยมลักษณะแตกต่างจากแก้วและคลื่นเรดาร์สามารถผ่านได้นักวิทยาศาสตร์เรียกมันว่าโพลิเอทิลีน และใช้มันเพื่อสร้างบ้านสำหรับสถานีเรดาร์เพื่อจับลมและฝน เพื่อให้เรดาร์ยังสามารถจับเครื่องบินข้าศึกได้ภายใต้ฝนและหมอกหนาทึบ
Williamson จาก Society for the History of Plastics กล่าวว่า "มีสองปัจจัยที่ผลักดันการประดิษฐ์พลาสติกปัจจัยหนึ่งคือความต้องการทำเงิน ส่วนอีกปัจจัยคือสงคราม”อย่างไรก็ตาม ทศวรรษต่อๆ มาทำให้พลาสติกกลายเป็น Finney อย่างแท้จริงเชลล์เรียกมันว่าเป็นสัญลักษณ์ของ "ศตวรรษแห่งวัสดุสังเคราะห์"ในปี 1950 ภาชนะพลาสติกสำหรับใส่อาหาร เหยือกน้ำ กล่องสบู่ และผลิตภัณฑ์ในครัวเรือนอื่นๆในปี 1960 มีเก้าอี้เป่าลมปรากฏขึ้นในปี 1970 นักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมชี้ว่าพลาสติกไม่สามารถย่อยสลายได้เองความกระตือรือร้นของผู้คนต่อผลิตภัณฑ์พลาสติกลดลง
อย่างไรก็ตาม ในทศวรรษที่ 1980 และ 1990 เนื่องจากความต้องการพลาสติกจำนวนมากในอุตสาหกรรมการผลิตรถยนต์และคอมพิวเตอร์ พลาสติกจึงรวมสถานะของพวกเขาเข้าด้วยกันเป็นไปไม่ได้ที่จะปฏิเสธเรื่องธรรมดาที่แพร่หลายนี้เมื่อห้าสิบปีที่แล้ว โลกสามารถผลิตพลาสติกได้เพียงปีละหลายหมื่นตันเท่านั้นวันนี้ การผลิตพลาสติกประจำปีของโลกเกิน 100 ล้านตันการผลิตพลาสติกต่อปีในสหรัฐอเมริกามีมากกว่าการผลิตเหล็ก อะลูมิเนียม และทองแดงรวมกัน
พลาสติกใหม่กับความแปลกใหม่ที่ยังถูกค้นพบWilliamson จาก Society for the History of Plastics กล่าวว่า "นักออกแบบและนักประดิษฐ์จะใช้พลาสติกในสหัสวรรษหน้าไม่มีวัสดุในตระกูลใดเหมือนพลาสติกที่ช่วยให้นักออกแบบและนักประดิษฐ์สามารถสร้างผลิตภัณฑ์ของตนเองให้เสร็จได้ในราคาที่ต่ำมากประดิษฐ์.