บริษัท Niche Polymer ก่อตั้งขึ้นในปี 1987 และเติบโตอย่างต่อเนื่องทั้งจากการขยายธุรกิจและการเข้าซื้อกิจการ โดยมุ่งเน้นการพัฒนาผลิตภัณฑ์ให้สอดคล้องกับความต้องการของตลาดที่เปลี่ยนแปลงไป การเพิ่มมูลค่าให้กับของเสียจากอุตสาหกรรมและของเสียหลังการบริโภคเป็นส่วนสำคัญของความพยายามเหล่านี้ #การพัฒนาอย่างยั่งยืน
ดูเหมือนว่า ดร. สุรภ ไนค์ จะล้ำหน้ากว่ายุคสมัยของเขาในการเสนอแนวคิดเศรษฐกิจหมุนเวียนโดยรวม ย้อนกลับไปในยุค 80 เขาเริ่มมองหาตลาดสำหรับขยะอุตสาหกรรมที่สามารถนำไปรีไซเคิลได้ เขาได้รับปริญญาเอกด้านเคมีพอลิเมอร์จากมหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์ โลเวลล์ ในปี 1978 จากนั้นได้ทำงานช่วงสั้นๆ กับบริษัท Martin Marietta และ International Paper ในการพัฒนาไมกาเพื่อใช้เป็นสารเติมแต่งในสูตรเทอร์โมพลาสติก
ปัจจุบัน ไนกี้เป็นผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ Niche Polymer LLC ซึ่งเป็นหนึ่งในสายผลิตภัณฑ์ที่เรียกว่า PoliPCR ซึ่งผลิตจากวัสดุรีไซเคิลสำหรับใช้ในส่วนต่างๆ ของรถยนต์ เช่น ภายในรถยนต์ ชิ้นส่วนในห้องเครื่องยนต์ ระบบไฟส่องสว่าง โปรไฟล์หน้าต่าง พื้น ผนัง และสินค้าคงทน เช่น เฟอร์นิเจอร์และเครื่องใช้ไฟฟ้า PoliPCR ผลิตจากโพลีโพรพีลีน ไนลอน 6 ไนลอน 66 โพลีคาร์บอเนต ABS และ PBT
ดร. ซอราบ ไนค์ ซีอีโอของบริษัท ไนช์ โพลีเมอร์ เป็นผู้ที่มองการณ์ไกลในการค้นหาตลาดและแอปพลิเคชันสำหรับขยะพลาสติก ภาพ: ไนช์ โพลีเมอร์
ซันนี่ ไนก์ บุตรชายของผู้ก่อตั้งและรองประธานฝ่ายปฏิบัติการของ Niche Polymer กล่าวว่า “เราเชื่อมั่นในการสนับสนุนความยั่งยืนอย่างแข็งขัน โดยการทำงานร่วมกับซัพพลายเออร์เรซิน ผู้ผลิตแม่พิมพ์ และผู้ผลิตอุปกรณ์ดั้งเดิม (OEM) เพื่อลดปริมาณขยะพลาสติกในสิ่งแวดล้อมและเพิ่มมูลค่าในการรีไซเคิล แหล่งที่มาของวัสดุอย่างมีจริยธรรมคือความรับผิดชอบต่อสังคมของเรา ความยั่งยืนคือความสามารถของเราในการทำกระบวนการนี้ซ้ำๆ อย่างต่อเนื่อง”
บริษัท Niche Polymer มีโรงงานอยู่ที่ Ravenswood รัฐเวสต์เวอร์จิเนีย และวอชิงตัน ดี.ซี., Neskehonin รัฐเพนซิลเวเนีย และ Killen รัฐแอละแบมา รวมถึงศูนย์กระจายสินค้าในวอชิงตัน ดี.ซี. และโตรอนโต โรงงานขนาด 80,000 ตารางฟุตใน Musle Shoals รัฐแอละแบมา มีกำหนดเปิดทำการในปีนี้เพื่อผลิตโพลิเมอร์อ่อน (TPE และ TPV) บริษัทวางแผนที่จะติดตั้งสายการผลิตแบบสกรูคู่ใหม่ 3 สายในโรงงานแห่งนี้ โดยจะมุ่งเน้นการจัดหาวัตถุดิบให้กับผู้ผลิตรถยนต์ในภาคตะวันออกเฉียงใต้ นอกจากนี้ ในปีนี้ Niche ได้เปิดศูนย์ PCR ใน Florence รัฐเซาท์แคโรไลนา และในปีหน้า Niche จะเปิดโรงงานผสมสารประกอบใน Queretaro ประเทศเม็กซิโก รวมถึงศูนย์บริการทางเทคนิคและศูนย์กระจายสินค้าในรัฐเท็กซัส โรงงาน Neskehoning เป็นผลมาจากการเข้าซื้อกิจการ Ametek/Westchester Plastics ของ Niche ในปี 2021 ซึ่งเพิ่มขีดความสามารถด้านการเชื่อมต่อ การผสมสารประกอบแบบรีแอคทีฟ และการแปรรูปให้กับบริษัท
กระบวนการผลิตสารประกอบของ Niche Polymer ได้รับการสนับสนุนจากเทคโนโลยีการอัดรีดแบบสกรูคู่ที่ทันสมัย ​​บริษัทฯ มีสายการผลิต 18 สายในโรงงานต่างๆ
ดร. ไนค์ใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงต้นอาชีพการงานในด้านโพลิเมอร์ โดยเน้นที่การรีไซเคิล เมื่อบริษัท Niche ก่อตั้งขึ้นในปี 1987 เขาได้ขายเศษวัสดุจากกระบวนการผลิตของ Black & Decker ให้กับประเทศจีนและอินเดีย เมื่อเขามีแหล่งวัตถุดิบมากขึ้น เขาจึงเปิดโรงงานรีไซเคิลในเมืองบัลติมอร์เพื่อลดขนาดและบรรจุหีบห่อ ในช่วงทศวรรษ 1990 เขาได้ส่งเศษวัสดุ 20 ล้านปอนด์ต่อปีไปยังประเทศจีน ซึ่งกำลังมองหาวัสดุราคาถูกเพื่อรองรับตลาดการฉีดขึ้นรูปที่กำลังเฟื่องฟู
ในช่วงต้นศตวรรษที่ผ่านมา ตลาดรีไซเคิลมีความซับซ้อนมากขึ้น “ราคาสารเคมีสูง ดังนั้นเรซินขั้นต้นจึงมีราคาแพง” ดร. ไนค์เล่า “เรารวบรวมเศษวัสดุได้มากมาย แต่ปัญหาที่เราเผชิญคือจะเพิ่มมูลค่าให้กับมันได้อย่างไร” ในปี 2001 ไนช์เปิดโรงงานหลักในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ติดกับโรงงานดูปองท์ ซึ่งเป็นที่คัดแยกสินค้าที่ชำรุดและส่งคืนโพลิเมอร์ล็อตใหม่ ไนช์เป็นผู้ผลิตที่ให้บริการเพิ่มเติมแก่บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเรซินในเวลานั้น ในปี 2008 ไนช์โพลิเมอร์เริ่มทำการผสมสารประกอบที่โรงงานผลิตเส้นใยเดิมซึ่งซื้อมาจากดูปองท์ในราเวนส์วูด
โรงงาน Ravenswood ขยายขนาดขึ้นสามเท่าเมื่อ Niche เริ่มพัฒนาผลิตภัณฑ์ของตนเอง ในปี 2014 Niche ได้เพิ่มสายการผลิตสารประกอบอีกสองสาย และห้องปฏิบัติการวิจัยและพัฒนาของบริษัทได้รับการรับรองมาตรฐาน ISO 17025 สามปีต่อมา Niche ได้เพิ่มสายการผลิตสารประกอบโพลีโอเลฟินและโพลีสไตรีน ปัจจุบัน Ravenswood มีกำลังการผลิต 150 ล้านปอนด์ต่อปี ผลิตภัณฑ์ที่ผลิตที่นี่ส่วนใหญ่ทำจากไนลอน ได้แก่ ไนลอนเสริมใยแก้ว ไนลอนเสริมแร่ ไนลอนทนแรงกระแทก และไนลอนทนความร้อน
นอกจากนี้ Niche ยังผลิตโลหะผสม PC/ABS และโพลีโพรพีลีนเสริมใยแก้ว PIR อีกด้วย โรงงานที่อยู่ใกล้กรุงวอชิงตันดำเนินการในชื่อ Polymer Alliance Services โรงงานขนาด 400,000 ตารางฟุตแห่งนี้ทำหน้าที่เป็นศูนย์จัดเก็บและกระจายวัสดุหลักของ Niche แต่ยังจัดการกระบวนการอื่นๆ อีกมากมาย เช่น การคัดแยกด้วยระบบแสง การบด การบดด้วยความเย็นจัด การบรรจุภัณฑ์ การผสม การอบแห้ง และอื่นๆ
ต่อมาในปี 2020 Niche ได้เพิ่มขีดความสามารถในการผลิต TPE และ TPO โดยการซื้อกิจการ Polymer Technical Services (PTS) ในเมืองฮีธ รัฐโอไฮโอ PTS ผลิตสารประกอบ PP, PE, TPO, ABS, PC, ไนลอน 6, ไนลอน 66, PBT และโลหะผสมต่างๆ จากโรงงานขนาด 60,000 ตารางฟุตที่มีพนักงานเพียงสองคน PTS ได้เติบโตขึ้นจนมีพนักงานมากกว่า 40 คน โรงงานแห่งนี้ติดตั้งห้องปฏิบัติการที่ครบครันตั้งแต่เริ่มต้น ในเดือนมกราคม 2011 PTS ได้เปิดโรงงานรีไซเคิลเพิ่มเติมขนาด 80,000 ตารางฟุตในเมืองฮีบรอน รัฐโอไฮโอ ทำให้พื้นที่รีไซเคิลและจัดเก็บเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า
การเข้าซื้อกิจการ Ametek/Westchester Plastics ในปี 2021 จะเพิ่มกำลังการผลิตประมาณ 220 ล้านปอนด์ Westchester Plastics เป็นผู้ผลิตอิสระชั้นนำของอเมริกาด้านเรซินวิศวกรรม โลหะผสม สารผสม สารปรับแต่งปฏิกิริยา และวัสดุเทอร์โมพลาสติกอื่นๆ
ในปี 2021 Niche Polymer ได้ขยายธุรกิจรับจ้างผลิต (toll business) ด้วยการเข้าซื้อกิจการ Ametek, Westchester Plastics ซึ่งได้รับการกล่าวอ้างว่าเป็นผู้ผลิตรับจ้างผลิตรายใหญ่ที่สุดในอเมริกาเหนือ
บริษัท Niche Polymers ดำเนินงานสายการผลิตผสมสารเคมี 18 สายตลอด 24 ชั่วโมง 5 วันต่อสัปดาห์ในโรงงานทั้งหมด ตามการประมาณการของบริษัท อัตราการเติบโตภายในปี 2022 จะอยู่ที่ประมาณ 30% กำลังการผลิตอยู่ที่ประมาณ 100 ล้านปอนด์ต่อปีจากผลิตภัณฑ์ของตนเอง
• ผลิตภัณฑ์ที่ได้รับการรับรอง PoliPIR ผลิตจากวัสดุรีไซเคิล 100% (PIR) และออกแบบมาสำหรับงานที่ต้องการผลิตภัณฑ์ที่ได้รับการรับรอง PIR มาตรฐานเพื่อประหยัดต้นทุน • โพลิเมอร์อ่อน PoliSP ผลิตจาก SEBS และคล้ายกับยางวัลคาไนซ์ แต่สามารถแปรรูปได้เหมือนเทอร์โมพลาสติก การใช้งาน ได้แก่ ปะเก็น ปลอกสายเคเบิล และการขึ้นรูปฉีดแบบอ่อน
• ผลิตภัณฑ์ PoliPCR เป็นสารประกอบสั่งทำพิเศษของไนลอน 6 และ 66 และ PPC (โพลีโพรพิลีนคาร์บอเนต ซึ่งเป็นโคพอลิเมอร์ของคาร์บอนไดออกไซด์และโพรพิลีนออกไซด์) ปริมาณ PCR สามารถปรับแต่งได้เช่นกัน การไหลของวัตถุดิบ PCR นั้นขึ้นอยู่กับวัตถุดิบที่คงที่ และกระบวนการได้รับการปรับให้เหมาะสมเพื่อสร้างวัตถุดิบผสมที่สะอาดและเชื่อถือได้สำหรับการใช้งานภายใน แหล่งวัตถุดิบหลักของ Niche Polymer ที่นี่คือตาข่ายดักปลาไนลอน (ประมาณ 640,000 ตันถูกนำไปฝังกลบทุกปี) พรม ไม้แขวนเสื้อ พาเลท เศษป้าย และฉลาก PP สำหรับขวดน้ำอัดลม PET โรงงานฟลอเรนซ์เป็นโรงงานรวบรวม PCR ของ Niche Polymer และดำเนินการคัดแยก ทำความสะอาด บด ตรวจจับโลหะ อัดแน่น ผสม และบรรจุภัณฑ์
โรงงานทั้งหมดของ Niche Polymer ได้รับการสนับสนุนจากห้องปฏิบัติการและอุปกรณ์ทดสอบที่ทันสมัยที่สุด
ด้วยผลิตภัณฑ์ที่หลากหลายและครอบคลุม Niche Polymer จึงสามารถแข่งขันได้ในตลาดปลายทางที่หลากหลาย ซึ่งรวมถึงสินค้าคงทนสำหรับผู้บริโภค เช่น รถยนต์ การก่อสร้าง เฟอร์นิเจอร์และเครื่องใช้ไฟฟ้า อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ อุปกรณ์ประปา เครื่องมือไฟฟ้า อุปกรณ์กีฬา และของเล่น
“อุตสาหกรรมยานยนต์จะเป็นเป้าหมายหลักในการพัฒนาผลิตภัณฑ์โพลิเมอร์เฉพาะทางในอนาคต” โทมัส มอคเซีย รองประธานฝ่ายขายและการตลาดกล่าว ปัจจุบัน Niche นำเสนอโซลูชันด้านวัสดุสำหรับรถยนต์นั่งส่วนบุคคลแล้ว เช่น โพลิเมอร์ต้านเชื้อแบคทีเรียสำหรับชิ้นส่วนที่สัมผัสบ่อย เช่น พวงมาลัย จอแสดงผล และมือจับประตู โพลิเมอร์เสริมใยคาร์บอนสำหรับแผงตัวถัง แผงหลังคา และล้อที่แข็งแรงและน้ำหนักเบา รวมถึงวัสดุสำหรับระบบแบตเตอรี่และกันชนเพื่อความแข็งแรงและความปลอดภัย
แต่ผู้ผลิตรถยนต์ก็กำลังผลักดันให้ซัพพลายเออร์วัสดุของตนเสนอวัสดุที่มีส่วนผสมของ PCR สูงถึง 30 เปอร์เซ็นต์ สำหรับแผงหน้าปัดและชิ้นส่วนภายในอื่นๆ “ผู้ผลิตรถยนต์ต้องการทำการตลาด PCR ในฐานะวัสดุที่มีมูลค่าเพิ่ม และเราทำงานร่วมกับทีมพัฒนาของพวกเขาอย่างสม่ำเสมอเพื่อพัฒนาวัสดุผสมที่เหมาะสมสำหรับวัตถุประสงค์นี้”
การเลือกใช้สารทำความสะอาดที่เหมาะสมจะช่วยเร่งกระบวนการเปลี่ยนสีของวัสดุและลดของเสียได้ นอกจากนี้ยังช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายด้านวัสดุได้อีกด้วย
วิธีการแยกส่วนด้วยฟลูออเรสเซนส์แบบใหม่นี้ เป็นวิธีที่รวดเร็วและเชื่อถือได้สำหรับการวัดและรับรองปริมาณพลาสติกรีไซเคิลในพลาสติกชนิดต่างๆ
เจ้าของแบรนด์สินค้าอุปโภคบริโภคต่างมองหาการรีไซเคิลทางเคมีขั้นสูงมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากเป็นส่วนเสริมที่จำเป็นสำหรับการรีไซเคิลเชิงกล หากพวกเขาต้องการบรรลุเป้าหมายเศรษฐกิจหมุนเวียนที่ทะเยอทะยานในทศวรรษหน้า ผู้ให้บริการเทคโนโลยีหลายสิบรายกำลังพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ๆ เพื่อเอาชนะข้อจำกัดของวิธีการไพโรไลซิสที่มีอยู่ และนำทางเลือกต่างๆ มาสู่เชิงพาณิชย์สำหรับการแปรรูปพลาสติกด้วยสารเคมี